AMALGAMATED PRESS: Los comienzos del comic en UK (I)

En 1888, Alfred Charles William Harmsworth lanza al mercado una revista llamada Answers. La revista no tenía absolutamente nada que ver con el mundo del cómic pero su éxito le reportó los beneficios necesarios para comenzar el 17 de Mayo de 1890 una revista de historietas llamada Comic Cuts, que incluía tiras y dibujos principalmente provenientes de periódicos humorísticos americanos. La nueva revista se hizo tan popular que ya en 1892 podía presumir de tener más de dos millones y medio de lectores a la semana. Con su nueva pequeña fortuna, Harmsworth comenzó a trabajar en una serie de publicaciones de corte juvenil, incluyendo Illustraded Chips, The Wonder, Funny Wonder, Puck, Merry and Bright y una que duró bien poco en el mercado: Firefly. A Harmsworth se le puede atribuir el mérito de haber introducido la idea del arte original del cómic, sacando partido al máximo de los nuevos metodos de impresión que dijo adiós para siempre a las técnicas de las planchas de madera.
Sin embargo, había un pequeño escalón que saltar y era que las publicaciones juveniles en ese tiempo eran principalmente historias narradas, no historietas o viñetas, generalmente de misterio, detectivescas o de asesinatos. Harmsworth declaró la guerra a estas publicaciones creando títulos como Marvel en 1893, Union Jack y Pluck en el 94 y The Boy's Friend (1895). En ellos se podía encontrar aventuras de piratas, monstruos de ls profundidades, aventuras imperialistas, etc. La tradición de revistas de historias narradas con un par de ilustraciones artísticas continuaría hasta que la escasez de papel en la primera década de 1940 hizo desaparecer a la gran mayoría.
En 1901 Alfred reunió todos sus negocios bajo una misma empresa, a la que bautizó como Amalgamated Press (AP), y fundó el periódico Daily Mirror, convirtiéndose con el tiempo en el dueño, también, de The Times. Consigió ser nombrado caballero, con el título de Lord Northcliffe, y a su muerte en 1922, Amalgamated Press era una de las publicaciones mayores del mundo, permaneciendo fieles a sus comienzos: también eran los mayores editores de comics infantiles.
Con sus oficinas en Fleetway House, en la calle Farringdon de Londres, tenían una habilidad asombrosa para adaptarse a los tiempos sin perder un penique. Cuando el cine comenzó a hacer furor y las estrellas del celuloide empezaban a aparecer como hongos, crearon el cómic Film Fun, que vería la luz el 17 de Enero de 1920, seguida, cuatro meses más tarde, de Kinema Comic, que seguía las aventuras de varias estrellas de la pantalla como Monty Banks, Ben Turpin, Harol Lloyd y Laurel and Hardy. Esta última acabaría fusionándose con Film Fun en 1932.

Frederick George Cordwell fue el primer editor de Film Fun, quien insistió en que sus artistas sacaran ideas para las tiras del cómic, que se hacían en borradores y quedaba en la mano de Cordwell aceptarlas o destruirlas si no eran de su satisfacción. El original entonces se marcaba con un "OK" y se enviaba de vuelta al autor para que finalizara los bocetos.
El 15 de Octubre de 1938 nace Radio Fun y el 19 de Septiembre de 1953, TV Fun, que tendría muy poca aceptación. Cercano ya el comienzo de la II Guerra Mundial, AP sacaría la revista que cambiaría para siempre el modo en que los niños británicos verían el cómic: Knockout.
Con el maravilloso trabajo artístico de Eric Parker, Derek Eyles, H.M. Brock, Jesús Blasco o Heath Robinson, se dedicaba exclusivamente a la aventura, con historietas como Sexton Blake, Dick Turpin y adaptaciones históricas de La Flecha Negra y el Capitan Flame de Sep Scott. Muchos de los personajes utilizados ahora por AP habían aparecido previamente como historias narrativas en sus primeras publicaciones. Billy Bunter (Guillermito y su voraz apetito en España), debutaría en la exitosa Magnet, mientras Sexton Blake, Dick Turpin y Buffalo Bill habían aparecido ya con anterioridad.

Pero AP no publicada sólo comics infantiles, sino que prosiguió editando las revistas de historias juveniles, y otras revistas y periódicos que cubrían una extensa variad de tópicos para adultos. En 1942 Amalgamated toma control de Conde Nast Publications al morir sus fundadores, una empresa responsable de las conocidísimas revistas de moda Vogue y Vanity Fair. En 1959 revenderían Conde Nast, consiguiendo así lucrativos beneficios económicos.
En los años cincuenta adquieren dos de los títulos más populares en UK: Sun y Comet, ambos fundados por J.B. Allen justo tras la guerra. Los modernizan, reduciendo el tamaño de las tiras y cambian algunas de las historietas habituales por otras de gran contenido aventurero tales como Battler Britton, Billy el Niño, Robin Hood o Kit Carson entre otros.

En 1950 lanzan al mercado los comics de Cowboys, primero en Australia y luego en Gran Bretaña (más tarde se conocerían como Cowboy Picture Library), en tamaño bolsillo, una autentica revolución, como lo sería también que tuviera 68 páginas que podía tranquilamente acomodar dos o tres historias cortas o una completa. La popularidad de personajes como Kit Carson, Buck Jones, Davy Crockett, Kansas Kid, etc. convirtió este tipo de tebeo en todo un éxito.
Fueron muchos los artistas que contribuyeron en los Cowboy Picture Library y sólo destacaré, por proximidad, a los españoles Jesus Blasco, Martin Salvador, el argentino José Luis Salinas, su hijo Alberto,los italianos Armando Bonato, Franco Bignotti, Sergio Tarquinio, el chileno Arturo del Castillo, o el Uruguayo Alberto Breccia.

Con el gran éxito comercial de Knockout, Sun, Comet y los comics de vaqueros, AP se anima a comenzar otros dos "Library" comics: los dedicados al Thriller (Thriller Picture Library), que produciría historietas históricas como los Tres Mosqueteros, Dick Turpin, Robin Hood, y la Super Detective Library con aventuras policíacas y de misterio tales como Sherlock Holmes, El Santo, y Rick Random, dibujado por un jovencísimo artista llamado Ron Turner.
A lo largo de la década de los 50 y a principio de los 60, AP alcanza su esplendor en el mercado del cómic, y es precisamente este éxito y el volumen de publicación (que varía entre dos y cuatro números al mes en el tamaño de bolsillo), y semanal en otros formatos, lleva a una falta de artistas británicos, sobre todo en el género bélico que estaba tan de moda, y ello hace que se contraten historietistas de toda Europa y Sudamérica por medio de agencias tales como D'Ami.
Con tanto título en el mercado y tantas editoriales tratando de atraer el escaso dinero del público, y la Televisión recién llegada a la sociedad británica y mermando el escaso tiempo que los niños dedicaban a la lectura, aún pasarían otros cuarenta años hasta que los DVDs y las videoconsolas arrinconaran las ventas. Pero ya en estos años muchas empresas del sector comenzaron a fusionarse unas con otras, resultando en el nacimiento de algunos grandes imperios mediáticos.

Mirror Group compraría AP en 1959 y su compañía rival, Hulton (que publicaba la abanderada de Dan Dare, Eagle), sería adquirida por Odham Press, cuyo nombre cambiaría un año más tarde a Longacre Press. En 1961 el Grupo Mirror adquiriría Longacre Press, haciéndose dueño absoluto de Dan Dare. Pero la cosa no quedaría aquí. En 1963 Mirror Group sería rebautizado como International Publishing Corporation Ltd. (IPC), de modo que desde entonces IPC poseía los derechos de la mayoría de comics clásicos, tales como Buster, Eagle, Mirabelle, Dan Dare, Captain Condor, Captain Hurricane y Jack and Jill. Se comenzaron nuevos comics, otros se fusionarían entre ellos y otros desaparecerían del mercado.

El nombre de Fleetway aún se utilizaba para identificar las revistas de comics del brazo de IPC, aunque algunos comics se publicaban directamente bajo el nombre de IPC. Uno de ellos, probablemente el último producido por IPC, sería el best seller de la moderna UK: 2000AD que comenzó en 1977 con un resucitado Dan Dare y el nuevo personaje Judge Dredd.
En 1987 todos los comics pasaron al brazo de Fleetway y fueron vendidos a Robert Maxwell. En 1991 la División Fleetway fue comprada a Maxwell por Egmont, que la fusionó con su propia división de publicación británica, London Editions para crear Fleetway Editions. Después del 2002 el nombre dejó de ser utilizado por Egmont en sus publicaciones, cambiándolo por Fleetway Egmont House y aquí, prácticamente, acaba la historia. 2000AD se publica actualmente por Egmont bajo licencia.

Dicen los expertos que la saga o era AP/Fleetway duró unos 110 años contando las diferentes fusiones y cambios de nombres. Pero también hay quien dice, que nada será lo mismo de nuevo.

Fuentes: Dandare.info, Wikipedia, Lambiek.net